1880, Ouchouaya, Patagonie.
Orpheline farouche, Emily l’écossaise a 16 ans, de longs cheveux bouclés, les yeux verts. En cette période d’évangélisation du Nouveau Monde, Emily est envoyée en Patagonie en tant que « gouvernante » des enfants du Révérend. Quelle étrangeté soudaine ! Elle qui ne sait rien de la vie découvre à la fois la beauté sauvage du détroit de Beagle, l’alliance des gris, bleus, verts et blancs, les saisons de froid intense et de soleil lumineux, toute l’âpre splendeur des peuples de l’eau et des peuples de la forêt, les baleines et les orques, au bout du Monde.
La si jolie jeune fille, encore innocente, découvre aussi le corps d’Anaki, autochtone Yamara, dont elle tombe amoureuse. Alors, sa vie trop sage bascule. Réprouvée, en marge des codes et des lois de la civilisation blanche, Emily fugue, rejoint Anaki et croit vivre une passion de femme libre. Jusqu’au drame.
Peut-on faire table rase de ses origines ? Doit-on s’oublier pour renaître dans la peau d’une autre ? Une magicienne ou une étrangère ? Sur fond d’anthropologie naissante, de colonisation des terres patagonnes par les blancs, d’affrontements sanglants entre les tribus Yamara et Alakaluffs, de croyances scandées, le roman d’Isabelle Autissier puise à la fois aux sources du réel et de la fiction : qui connaît mieux que la navigatrice les mers du Grand Sud et leurs histoires ? Mais il fallait le talent de l’écrivain pour incarner ces Roméo et Juliette des terres australes, Emily et Anaki.

Ses premiers contacts avec la navigation, Isabelle Autissier les fait à 6 ans sur les côtes bretonnes, en compagnie de ses parents. Plus tard, après un diplôme d’ingénieur agronome, elle rejoint le port de La Rochelle pour y enseigner à l’école Maritime et aquacole. C’est à ce moment que s’accentue son goût pour la navigation et qu’elle construit son premier bateau, "Paroles" pour une première traversée de l’Atlantique en solitaire en 1987.
Connue pour être la première femme à réaliser un tour du monde en course, elle participera à des expériences telles que le Vendée Globe en 1996, ainsi que Around Alone en 1999 mais les dangers qu’elle rencontra lors de cette dernière course en solitaire la firent abandonner la compétition.
Amoureuse de la mer, elle s’efforce depuis de nombreuses années de sensibiliser le grand public à la richesse de l’environnement marin, grâce à sa nouvelle activité d’écrivain, mais aussi à son investissement dans des expériences telles que l’association École de la mer.
Au long de sa carrière vont peu à peu s’entrecroiser cette passion pour la mer avec la découverte de l’écriture.
En 1994, elle fait escale au large de Kerguelen, et part sur les traces de Yves Joseph Marie de Kerguelen de Trémarec (1734-1797). Elle raconte les aventures de ce périple maritime dans son livre Kerguelen, le voyage du pays de l’ombre (A vue d’oeil, 2007). Cette expérience lui a valu l’obtention du Prix Gens de Mer - Hurtigruten 2006.
La même année, elle part à nouveau pour un voyage de deux mois en Antarctique, en compagnie d’Erik Orsenna, conseiller d’état et ancien conseiller culturel de François Mitterand, connu aussi pour son profil d’écrivain voyageur. De cette mission scientifique et artistique depuis Ushuaia en Argentine vers la Péninsule Antarctique naît le livre Salut au grand Sud (LGF, 2007), un journal aux regards croisés sur le plaisir de la découverte de territoires sauvages.
Aujourd’hui Isabelle Autissier vit à La Rochelle et anime également une chronique, le dimanche matin sur France inter, "Carnet de bord", occasion de récits, de portraits pour des passionnés de la mer.
En 2008, aux éditions Grasset, elle publie un nouveau livre consacré à son aventure en Géorgie du Sud avec Lionel Daudet, Versant océan, l’île du bout du monde. Une fois encore, l’union de deux passions, l’alpinisme et la navigation donne naissance à une expérience hors du commun et à une réflexion sur le respect et la protection d’espaces encore vierges et isolés de l’influence humaine.
En 2009, elle a publié Seule la mer s’en souviendra, s’inspirant de son expérience de navigatrice en solitaire autant que d’un célèbre fait divers. Isabelle Autissier raconte avec fascination l’affrontement entre un homme et l’océan, entre la raison et la folie.
Avec son dernier roman L’Amant de Patagonie, elle nous entraîne sur les traces d’une jeune écossaise envoyée en Patagonie à la découverte de la beauté sauvage du détroit du Beagle. Sa vie bascule à la rencontre d’un jeune autochtone... Une histoire passionnante sur fond d’anthropologie naissante, de colonisation des terres par les Blancs et d’affrontements entre tribus.