Pionnier du roman moderne en langue anglaise, né à Madras en 1907, Rasipuram Krishnaswami Narayan a débuté dans le journalisme et a publié son premier roman en 1935 à l'age de 29 ans.
Il raconte dans ses mémoires sa longue quête d'un éditeur dans les années 30 pour son premier roman, Swami et ses amis.
Ce n'est que grâce au patronage et à la volonté de Graham Green qui avait pour lui une grande admiration, que Hamish Hamilton, l'éditeur, finit par accepter de publier ce livre. Ont suivi une quinzaine d'ouvrages et plus de deux cents nouvelles.
Narayan place ses personnages dans la ville de Malgudi, un version fictive de Mysore, où il examine les conflits intérieurs de ses héros ordinaires.
Narayan peint une fresque de l'Inde quotidienne, pauvre mais jamais misérabiliste. Il y décrit les classes moyennes ou les intellectuels avec malice, tendresse et beaucoup d'humour. Ses personnages sont très attachants. Narayan brille par son capacité à bâtir des histoire simples et à animer des personnages souvent touchants. Lorsque l'on pénètre dans un de ses romans on referme difficilement le livre avant d'en être allé au bout.
On retiendra parmi son œuvre Le peintre d'enseignes qui traite du contrôle des naissances, le guide, l'histoire d'un vrai-faux gourou, le professeur d'anglais, son roman le plus autobiographique, sur la réincarnation et les médiums, ou sous le banyan, un recueil de nouvelles, autre grande spécialité de R.K Narayan.
Le 13 mai 2001, R.K. Narayan meurt d'une complication cardio-vasculaire à Madras, la ville où il est né.